Снисходительно улыбнулся в ответ. Люблю я иметь дело с подобными ребятами - что на уме, то и на лице... Ну, если понятие "лицо" вообще применимо к цветку.
Между тем, сородичей его заметно прибыло. Вот, некоторые уже осмелели и начали задавать вопросы. Отвечаю:
- Никуда и не держим, - о приглашении Королевы я решил умолчать: мало ли, среди присутствующих не окажется ярых монархистов; да и не люблю я обсуждать свои планы с теми, кто едва знаком. - Просто гуляем.
Тем временем, прямо за моей спиной кто-то ощутимо вздрогнул.
- Конечно же, она нам знакома! - это оказался изумрудный нарцисс. - Это Алиса!

Я в очередной раз вспомнил про прием у Королевы и мысленно нахмурился. Чего уж скрывать, идти мне туда не хотелось; и хотя обычно я бы приблизил этот момент как можно скорее, "отстрелялся" и был таков, сейчас чувствовал, что, войдя во дворец, закрою за собой дверь, отделяющую от остальной "Страны Чудес". Хотя это и не самая интересная греза в моей жизни, потому что не моя - расставаться с ней так скоро было бы обидно.
- Даже если наоборот, было бы не слишком обидно. Разве только в болота зайти - тогда гулять дальше было бы сложно, - с легкой горечью улыбнулся я в ответ и положил руку на "Алисино" плечо - на всякий случай. Выглядела бедная девушка так, словно сейчас хлопнется в обморок - или разревется, что менее вероятно. Хотя, что я знаю о хрупких человеческих душах.
В словах бордового цветка меня что-то насторожило. Но сформировать интуитивные предчувствия в нечто более осмысленное я не смог - ворон затрепыхался и больно клюнул меня в руку. Растерявшись, я отпустил его - и птица тут же набросилась на "хризантему", норовя попасть когтями-крыльями-клювом в уязвимое лицо.
Глупая!
Кажется, сейчас мы заработаем еще несколько врагов в этом замечательном месте.
Не теряя времени зря, я принялся отлавливать ворона обратно, и не заполучил сначала ничего, кроме нескольких хвостовых перьев...

Недовольно бубня себе под нос, мой Ясень, не обращая внимания на нарастающий гул, все-таки отодрал птицу от физиономии бордового цветка и встряхнул посильнее, чтобы привести в чувство. Но пернатый берсерк и не думал прекращать вырываться. Еще минуту, подумал я, и о дипломатических отношениях с антропоморфными цветочками можно забыть навсегда. Но не тут-то было.
Неожиданно я почувствовал, что могу поговорить с этим животным, и это принесет куда больший результат, чем физическое воздействие. И вообще самый лучший способ, когда дело касается его, и всегда так было, как я мог забыть.
Я издал несколько скрежещуще-каркающих звуков; это, несомненно, значило: - Почему ты так поступил?
- Я не мог иначе, - ответствовал он мне, - это значило бы - завалить миссию, на которую потрачено столько времени. Вдруг она бы вспомнила? Тебе, Ясень, и Дому Скорби, невыгодно, если она сейчас что-то вспомнит.
Говорил так, словно у подопечной моей случилась амнезия. Сделав такой вывод, я ощутил некоторое нервное возбуждение - ведь, несомненно, так оно и было!
- Ты все правильно думаешь, - заверил мой необычный собеседник, и это было лишним, потому что лучше интуиции мне советчика нет. - Да и я не стал бы врать своему непосредственному начальству.
Тут он издал непонятный звук - не то фыркнул, не то хмыкнул. Мой "верный вассал" Ноэль Найтроуд всегда презирал субординацию, что правда, то правда.
Теперь бы понять, как этим новым знанием распорядиться.

- Мой товарищ просит у вас прощения за это досадное недоразумение, - обратился я к цветам, которые тем временем более-менее оправились от потрясения. - Думаю, нам лучше пойти дальше, чтобы оно не повторилось.

И на двадцатой минуте я, в конце концов, заскучал.
Счет съеденным пирожным потерялся уже штук шесть (или пять?) назад. Неважно. Деймос качался на стуле - я отстраненно думал, что поскорее бы он навернулся, вот смеху будет. Фобос время от времени спрашивал, а не пора бы их разбудить; Лира хмурилась и говорила, что это может быть опасно, и что вообще непонятно, как оно все обернется - никогда еще в один сон не попадали сразу двое. Да и я сам, в конце концов, беспокоился: до этого всегда угадывал, сколько времени займет подобное путешествие.
Да что уж там говорить - я вообще не люблю ждать.
- Давай разбудим хотя бы Виктора! - безо всякой надежды повторил несчастный дроу.
Вот. Именно. Давай разбудим. Что будет с девочкой, мне, честно говоря, плевать, спит пусть сколько хочет, даже если помрет - не жалко.
Но это слабость, конечно. Поэтому молчу и пью свой чай.

- И вам счастливо.
Ясень вежливо улыбнулся уголками губ, а я взял под руку свою подопечную и зашагал дальше, подгоняемый прохладными взглядами в спину (а это даже хуже, чем ледяные и горячие, уж мои-то мурашки всему обучены).
Что мне тут не рады, я уже давно понял. И даже Рейчел; за Рейчел особенно обидно: еще в детстве она была единственной иллюзией, что у меня есть хоть кто-то, на кого можно опереться. Но с иллюзиями расстаться пришлось рано - так что никто мне, по сути, не нужен.
Но почему Авель? Обидно, дыру над ней в небе.
Наверное, какая-то часть эмоций отразилась на моем лице, или я до сих пор недооцениваю способности Ноэля к эмпатии, но вскоре он задал мне вопрос:
- О чем ты думаешь так напряженно, сеньор? Тебе это несвойственно и вредно.
- Да вот думаю, где бы тебя сбросить, - не растерялся я, - мало того, что неудобно - а ведь потяжелел еще.
- Во мне и трех фунтов нет, - оскорбился Найтроад. - Но потерпи еще чуть-чуть: я с вами еще недолго буду.
А поди ж - опять обидно, что же я растрачиваюсь на такие мелочные чувства.

Отредактировано Fraxinus (2011-05-05 20:43:16)

Всю дорогу Ноэль развлекал меня шутками и рассказами (он утверждал, что все они имели место в реальной жизни, но больше, на мой взгляд, походили на сказки; и вот пойди разбери, где и сколько он напридумывал?). Жалко, что Оливия не понимает птичьего языка - такая грустная, смотреть жалко.
Меж тем, среди деревьев я заметил ворота замка. Вот и конец, подумал с облегчением.
- А вот дальше я не пойду, и не упрашивай, - встрепенулся Ноэль, расправляя крылья. Вот и конец, подумал я удрученно. Вот и конец.
- До скорой встречи, - ровно сказал уже нормальным человеческим языком, еще когда друг-ворон мог меня слышать и плюхнулся на корягу. Теперь полагалось поговорить со спутницей.
- Извини, что пришлось держать тебя в стороне от разговора. Он хороший рассказчик, но я - ужасный переводчик; не хотелось бы заставлять тебя страдать от этого.
Улыбаюсь уголками рта. Не до полноценных улыбок пока.

- Откуда же мне знать, - пожимаю плечами на внезапный вопрос. В других условиях и в устах другого человека наверняка возмутился бы, а тут нет, каков джентльмен, оказывается. - Вот на второй вопрос отвечу. Что-то мне подсказывает, что оставаться нам здесь еще недолго, и я хочу воспользоваться этой паузой, чтобы прояснить для себя некоторые вещи. Потом шанса может и не предоставиться.
(И конечно же, не предоставится, шкурой чую).
Вот теперь уже можно начать улыбаться. Вообще маску Ясеня приподнять можно, из-под неё смотреть неудобно. Я же милый восемнадцатилетний человеческий мальчик, что из себя возомнил такое - не знаю, но это явно жуткое.
Да кого я обманываю? Я - черствое бревно, и сколько бы не притворялся живым куском мяса, все тщетно. Зато я улыбаться умею, и мне, поди ж ты, любопытно.

- Рад, что тебе понравилось, - произнес мой Виктор с некоторой гордостью, как будто эта реальность и все её персонажи - достояние его воображения (хотя почему нет, собственно?). Но потом с некоторым огорчением добавил, разведя руками: - Жаль, что своей кислой рожей мне пришлось немного испортить эту замечательную экскурсию.
- Прояснить? Какие вещи?
- Прояснить... Вот. Тебе не показалось, что те, кого мы встречали, в большинстве случаев оказались несколько разочарованы в нас? Как будто ждали чего-то иного... Слушай-слушай! Это же совершенно понятно: мы вели себя, как всегда, а надо было - как положено. Тебе не составит труда немного поактерствовать? - посмотрим, что из этого выйдет. Я почему-то уверен, что у тебя прекрасно получится.
Я чувствовал наверняка - на протяжении всей речи у него маниакально горели глаза. Когда же наконец умолк, стало немного легче.

- Сложно потеряться там, где дороги ведут именно туда, куда нужно! - ухмыльнулся я. - Рано или поздно ты бы и без меня справилась.
Между делом закидываю ногу на ногу и складываю руки на колене - так сидеть удобнее. Это затянется надолго. Другого бы взял за шкирку да потащил по делам - а вот.
- Мне казалось, что я не похожа на типичную Алису... - прошелестела моя подопечная.
- Типичная Алиса? - я недоуменно покачал головой.
На своем веку я повидал немало Алис. Точнее сказать, всего четыре - каждую из них можно соотнести с определенным временем года. И похожи они были ровно столько же - куда уж говорить о типчности!
Но, подумав, все-таки решил:
- Да, именно она нам и нужна, - если уж говорить о типичности для этих мест, то девочка уж наверняка лучше меня знает. - И не делай такое постное лицо: к качествам Алисы это вряд ли относится, а тебе просто не идет!

- Именно так и надо! - сказал я и удовлетворенно кивнул. Вскочил с дерева: - Пошли!
До замка оставалось не так далеко, как я предполагал. Не более пятидесяти шагов сделать пришлось - а казалось бы! Я даже не успел постучаться - огромные ворота открылись прямо перед моим носом и взору предстал шикарный сад. Даже в глазах зарябило от такого обилия зеленого и красного, честное слово! Хотя вон, какой-то белый кустик... да и его три каких-то красно-белых полудурка как раз красили в алый.
- Поосторожнее, Пятерка! Опять ты меня забрызгал! - я узнал голос Лиры и, гонимый любопытством, подобрался поближе - слушать.
- Я не виноват, - ответил Пятерка, который оказался Деймосом, - Это Семерка толкнул меня под локоть!
- Правильно, Пятерка! Всегда сваливай на другого! - Фобос возмущенно упер руки в боки.
- Ты бы лучше помалкивал. Вчера я своими ушами слышал, что Королева сказала, что тебе пора отрубить голову!
- За что? - поинтересовалась Лира.
- Тебя, Двойка, это не касается!
- Нет, касается, - возразил Деймос. - И я скажу ей, за что. За то, что он принес кухарке луковицы тюльпанов вместо лука!
Семерка отшвырнул кисть.
- Ну, знаете, такой несправедливости...* - тут он заметил нас с Оливией и умолк. Двое других оглянулись и уставились в нашу сторону с любопытством.
---
*диалог (с) Льюис Кэролл

Двойка с Семеркой смущенно переглянулись (будь куда, наверное и покраснели бы), в конце концов заговорил Пятерка:
- Понимаешь, милая Алиса, - едко начал он, - нам было поручено посадить красные розы, а мы, дураки, посадили белые.
- Если Королева узнает, нам отрубят головы! - безрадостно добавила младшая дроу.
Слышу барабанную дробь неподалеку. Что там говорят люди про лучик от солнца?
- Королева! - судя по всему, Фобос тоже обратил внимание на шум. Садовники засуетились и в конце концов пали ниц, а я стал внимательнее вглядываться в заросли роз, между делом строя догадки насчет личности Червонной королевы, попутно вспоминая все, что о ней узнал.
...нет, ну не Сай Лиддел же это в юбке!

Я чуть ли не рассмеялся от удивления - уж очень абсурдно в моем понимании выглядела Яна Намико в окружении карт в парадных мундирах. Хотя, по сути, именно так все и выглядело. То еще чудовище эта баба - ну кто лечит людей методом от противного?
Если мыслить так, роль Червонной королевы была ей весьма к лицу.
- Голову с плеч!
С этой фразой на меня нахлынуло жгучее желание отрубить пару-тройку голов. Но вот свита чудовища моего рвения явно не разделяла: пара молодцев с алебардами вот уже полминуты топчутся подле несчастных садовников. Мне их тоже жалко, разумеется; но помня собственный наказ следовать бессознательному, отбираю у ближайшего оружие и одним ударом сношу все три головы. В испуганных лицах солдат узнаю Деймоса и Фобоса. Семёрка треф. И Пятёрка. На фабрике их тут печатают, что ли?

Отредактировано Fraxinus (2011-06-05 23:46:33)

Крокет? Что за ерунда? Ах, да.
Сколько себя помню, в моем окружении никто не играл в крокет, да и я сам считал его - как и другие игры с мячом - напрасной тратой времени.  Поэтому, воспользовавшись моментом, когда никто не смотрел, сбежал в ближайшие кусты (что-то подсказывало, что никто на это ничего не скажет). Оливии, думал я, остаться без головы все равно не грозит - по крайней мере, в ближайшее время. Судя по лицу Намико, девочка ей явно понравилась.

- Помоги мне, старший брат!
Я удивленно воззарился на Белого Кролика, повисшего на моей руке.
- Видишь алые флаги над той низкой башней? - взволнованно, что ему совершенно несвойственно, спросил мальчик. Я меланхолично кивнул. - Скоро начнется суд!
- И что? - глупо спросил я.
- Это значит, что головы будут рубить всем без разбора - как же, столько подозреваемых и ни одного доказательства!
Неожиданно меня посетила странная мысль:
- А ты, конечно, знаешь, кто виновник.
Кролик кивнул и тихо шепнул мне:
- Но, знаешь, мне бы не хотелось, чтобы ему отрубали голову, - и смутился, опустив глаза в землю.
- Ну-ну, выше нос, парень! - я дружески обнял его за плечи. - Мы вполне могли бы собрать доказательства на кого-нибудь другого - если тут у вас такое халатное отношение к справедливости, уж против них точно не пойдете!
- Я знал, что могу на тебя положиться, старший брат! - обрадовался мальчик.

Потом меня очень долго вели по какому-то длинному коридору; очень скоро начала кружиться голова, непонятно совершенно, отчего - вроде бы не слишком сильно петляли! - а запястье, в которое вцепился Кролик, затекло, и я уже подумывал вежливо намекнуть о неудобствах, как вдруг мальчик остановился и объявил:
- Всё.
В небольшой комнатке, в которую мы зашли, было большое окно, почти во всю стену. Выходило оно как раз в зал суда: Кролик оказался прав, там действительно начинал собираться народ. Никогда еще не видел столько странных людей в одном месте! Хотя это обобщение собравшимся существам вряд ли подходило: оборотни, вот точнее. Кажется, там даже грибы были...
- Да не мельтеши ты под окнами, старший брат! Еще заметит кто... Иди сюда. Вот, папка с материалами дела.
- Но здесь же ничего нет! - удивился я.
- Вот именно, - удрученно подтвердил призрачный.
Неожиданно вспомнился детский стишок; я даже рассмеялся от неожиданности.
- Тащи бумагу!
В жаркий летний денек
Королева Червей
Напекла кренделей.
А Валет Червей все семь кренделей увлек.
Что-то, кажется, было не так... А, ладно.
- Именно то, что нужно! А теперь идем - иначе опоздаем.

На этот раз парень решил не заморачиваться и просто протащил нас через стекло. Я приземлился - точнее, прибардюрился - прямо на балкон и еле сохранил равновесие на тонкой жердочке.
- И снова здравствуйте, - Ясень первым заприметил нашу подопечную и Льюис, более того - даже сообразил, что надо обрести более надежную опору под ногами. Приветствие получилось весьма сухим, зато балансировать на краю балкона пришлось недолго.
Я посмотрел вниз: мой младший друг уже сидел между упомянутыми уже Безумным Шляпником и Мартовским Зайцем (еле удержался, чтобы не запустить в последнего ботинок, или вот вазу, дорогущая как раз была).