Заметиив новых посетителей, официантка прекратила беседу и проплыла через весь зал к демону и аазимару. Карбид заказал кувшин кофе, небольшой чайник, графин с соком и, на всякий случай, молоко. По своему обыкновению, еще и кучу десертов по списку.
- Ваша спутница что-нибудь желает? – учтиво поинтересовалась официантка.
- Право, из всего обилия заказанного мной, разве она не сможет выбрать что-то по своему вкусу? – не дав «Веронике» и рта открыть, улыбнулся мужчина (он себе никогда не признается, но голос новой знакомой Виктора ему неприятен – еще когда она пела в «Опиуме», нелегальный предприниматель ощутил завораживающее воздействие, которое он оказывает, свободолюбивый демон такого не любит).
- Хорошо.
За все время разговора художница даже не обернулась. Зато пару раз передернула лопатками – на пристальные взгляды, которыми её одаривала Оливия, сложно не обратить внимания, и та словно пыталась их сбросить. Карбид это заметил.
- И еще кое-что. Принесите-ка за тот столик…
Брюнет поманил девушку и нашептал что-то на ухо – судя по всему, это был рецепт, поскольку записывала она активнее, чем требовал того простой заказ. Официантка кивнула и убежала в сторону кухни.

Уже пару минут спустя художнице принесли чашку чего-то очень горящего и дымящегося, чей запах завораживал уже сидящего неподалеку Карбида, не говоря уж о том, что парочка в противоположном конце зала начала принюхиваться. Девушка с пару секунд глядела на золотистую пенку, сделала глоток и обернулась – право, сцена эта годилась скорее для малобюджетной рекламы кофе или романтического сериала какого-нибудь. Впрочем, в том Мире, где снимают такое, подобный ход давно отрастил себе бороду – чуть ли не с тех времен, когда впервые появилась эта несчастная реклама.
Вот только дальше она вела себя ну совсем не как героиня сьемок, и даже не как обычная благодарная девушка. То есть, не улыбнулась. Сначала брюнетка удивленно моргнула, затем, наткнувшись взглядом на Оливию, нахмурилась и еще раз глотнула – видимо, для храбрости – и, развернув стул, оказалась уже за соседним столиком.
- А ты все-таки зараза, Коул, - тонкая, но все-таки тяжелая папка хлопнула по столешнице напротив. – А вам, сэр – чем я обязана таким вниманием?
У художницы оказался низкий грудной голос, приятный, но с ноткой яда; миндалевидные глаза цвета старого вина, красиво очерченные губы с косой ухмылкой и округлое лицо всеобщей любимицы. Аура у неё была тяжёлой, как отметил Карбид, саму девушку можно не заметить, но почувствуешь обязательно.

- Не люблю завтракать в напряженной обстановке, - краешком рта улыбнулся демон.
- Я тебя не помню.
Сразу два пристальных взгляда устремились к Коул, недоверчивый художницы, и удивленный – Карбида.
- Уверена, на Белой даче это быстро пройдет, - заверила брюнетка. После всего, что произошло вчера, «отдыхающих» там явно прибавилось, а если вспомнить о пятичасовом фейерверке… - Освежу твою память – меня зовут Хизер Маквиллиан.
Все это время демон со странным видом рассматривал набросок, лежащий над папкой. Художница рисовала комикс, и, судя по предварительному наброску, это была какая-то эпическая сцена (люди присутствовали всего в двух окошках, содержание остальных оставалось для мужчины загадкой). Однако, «прорисовываться» он уже начал: темноволосая женщина в сложном платье до пят и почему-то без лица; и напротив, слишком сосредоточенное выражение у парня (которого я, кажется, где-то видел, но человеческие существа вообще не слишком разнообразны, чтобы знать наверняка).
Последние слова девушки заставили его оторвать взгляд от бумаги, он чуть не вскочил с места, а в глазах блестел вдохновенный огонек – «ну нет, мне определенно чертовски везет!»
- Если я отправлюсь следом, это будет ваша вина, леди.
- Это еще почему? – Хизер удивленно приподняла брови.
Демон облокотился на столешницу.
- Я в ваше творчество влюблен уже полгода.
От странного фаната полукровка не отпрянула лишь по той простой причине, что некуда.

- Правда что, я представлял вас несколько старше…
- Реальность тем и хороша, что не всегда соответствует нашим ожиданиям, - сухо парировала леди.
Потом демон что-то долго и доходчиво говорил, мешая с человеческим свой родной язык; Хизер слушала эту исповедь с изрядной долей скептицизма: её вежливости хватило, чтобы не перебивать Карбида, но тактичности, чтобы спрятать эмоции – не слишком. Даже стрелы не настолько прямы, как плохое настроение Маквиллиан!
- …Хотя, прошу прощения, - наверняка мы отвлекаем тебя от работы! – легко и непринужденно мужчина сменил тон.
- Пока вы говорили, сэр, - с нажимом произнесла девушка и сверкнула рубиновыми очами, - моя работа уже потеряла смысл.
- Да неужели? – демон приподнял брови.
Хизер сняла с папки несколько верхних листов и хотела было замочить их в как раз подоспевшем графине с соком (с последующим употреблением внутрь, не иначе как), но руку её быстро перехватил предприниматель.
- Дайте хотя бы посмотреть, милая леди – если я сейчас не суну нос в Вашу творческую лабораторию, то никогда себе этого не прощу!
- Да пожалуйста, - хмыкнула она, а демон получил вожделенную добычу… вряд ли рисунки вернутся к первоначальной владелице!
***
- Веро-Ника, - мягко протянул Карбид фальшивое имя аазимара. – А не кажется тебе, что вот эта девушка чересчур напоминает твою почти-тезку, а?

Второй раз за какие-то пятнадцать минут в Оливию уперлись два озадаченных взгляда. За этим столиком падение чашки все как-то обделили вниманием, зато на противоположном конце зала парень отчаянно тянул шею, пытаясь увидеть осколки (что ему, слуховой информации мало, на самом-то деле).
Внезапный интерес «подруги» к её работам Хизер ввел, мягко говоря, в ступор. Тем паче, работа, которую она сейчас делала, была скорее «для души»; такие читал только сводный брат её запропастившегося невесть куда папаши. Как он художницу вычислил – до сих пор оставалось для неё непостижимой загадкой.
- Главные герои не умирают в начале повести, - девушка неопределенно пожала плечами и умолкла, если бы ситуация позволяла – то даже надолго.
У Карбида было выражение лица посвященного монаха, он все еще рассматривал наброски. Полукровка показательно отвела взгляд и поднесла к губам свою чашку.

Некоторое время люди просидели молча: Хизер пила напиток, Карбид в прострации чах над рисунками. Так продолжалось, пока дверь кофейни не открылась, и не вошел человек, укутанный в зимний плащ не менее плотно, чем Оливия: единственное отличие заключалось в том, что ему этот предмет одежды был по размеру. Судя по всему, он хотел сначала подойти к администратору зала и что-то у него уточнить, но Хизер неожиданно встрепенулась: плащ она узнала.
- Сэр Найтроуд! – Мужчина повернул голову в их сторону и быстро подошел поближе.
- Я думала, что Вы сейчас ведете практику!
- Практику я веду, когда надо придумать вам, бездельникам, занятие пооригинальнее, - улыбнулся он, - а сегодня высасывать из пальца ничего не требуется.
Маквиллиан хихикнула.
Несмотря на ранний час (солнце еще не настолько вылезло из-за горизонта, чтобы слепить глаза), на мужчине были надеты очки со слегка затемненными стеклами. Карбид это заметил – и насторожился.
- Может, Вы снимете очки?
- Да, конечно.
Глаза у Ноэля Найтроуда и в человеческом облике казались необычными – яркие, цвета небесной лазури, они довольно странно смотрелись в сочетании с иссиня-чёрными волосами и смуглой кожей.

Ноэль истолковал реакцию Оливии по-своему:
- Пожалуй, у вас, фройляйн Коул, не было отбоя в желающих пообщаться, - мягко, но с упреком начал дампир и кинул на Карбида выразительный взгляд, - но родители нуждаются в вашем обществе намного больше.
- Я об этом уже говорила, - тихо и немного невпопад буркнула Хизер. По её лицу было ясно, что поступок Оливии прошлым утром казался ей невероятной дикостью, и вообще, будь её воля, то отправила бы аазимара в психушку пожизненно уже давно. Но увы, даже арказарские власти не разделяли её мнения в таких вопросах. А еще мало кто в человеческом Царстве умел читать по лицам.
- …Я отведу вас домой. Не переживайте, если остались какие-то незаконченные дела, которые бы не следовало раскрывать прочим своим знакомым, я помогу их закончить.
Странный сегодня Найтроуд, думала тем временем Вереск: вместе с остатками чудесного напитка, которым её угостил незнакомый мужчина, исчезло и более-менее снисходительное отношение к Коул.
Как-то непедагогично это.
Такая постановка полукровке не понравилась - это же нечестно, сваливать все на одного учителя. Последний месяц все Существа вели себя как-то странно; началось все с персонажей её собственных комиксов, а давеча утром даже исполнительный обычно почтальон с её улицы вместо пачки поднадоевших писем от несведущих фанатов притащил коробку собачьего печенья. И вообще, эти события были не просто так; все, что попадает во внимание Хизер, не просто так – девушка освоила это еще в девятилетнем возрасте.

- О, это не проблема даже в наше время, - заверил Оливию дампир. Хизер не обманывалась надеждами – этот мужчина ни за что не отправит ученицу по вожделенному адресу.
- Поднимайтесь.
Нотки упрека из голоса Ноэля уже исчезли – похоже, девушка ограничится только устным выговором. Даже справедливо, учитывая, что о себе она может совсем ничего не помнить. Глупая девчонка, не понимает своего счастья – подобные проступки обычно наказывались довольно жестко.
Иногда их вражда напоминала Вереск какую-то замшелую классику – как бы не старалось «зло», «добру» все равно везет больше.
Обидно.

Карбид мысленно пожал плечами. Что он мог поделать – права учитель Оливии явно имел больше, чтобы хоть как-то помешать его действиям. Поэтому демон промолчал, когда аазимар вставала из-за стола; молчал он и тогда, когда незнакомец открыл перед девушкой дверь, а прежде чем самому выйти, помахал рукой в сторону покинутого столика. На лице его играла улыбка. Злорадная, подумал Карбид.

- Так какие у тебя были дела? – сказал, чуть погодя, Ноэль. – Можешь не пытаться врать, да и не в твоих это интересах.
Шел Найтроуд чуть впереди, показывая дорогу. Походка у него была бодрая и неравномерная; поэтому мужчина то опережал Оливию на несколько шагов, то грозился отдавить девушке ноги.

- Мистдарк? Да, повезло тебе, - пробормотал себе под нос Ноэль и сухо ухмыльнулся. – Детство, проведенное там, можно считать безвозвратно утерянным.
Этот мужчина знал, о чем говорил: общеизвестный в школе факт, детство дампира прошло не где-то там, а в Сандоре. Мучительное испытание, учитывая человеческую природу таких полукровок…

- А вот к нему и идем, - обыденным тоном ответствовал Найтроуд. – У этого парня, видишь ли, слишком важные дела, чтобы ходить на встречи самостоятельно. Вот и посылает других, не менее занятых… хотя, это намного приятнее, чем напрямую влезать в его странные интриги.
Пока мужчина говорил, его темп ходьбы несколько сравнялся. К тому моменту они вышли на небольшую площадь – пространство полностью было запорошено снегом, и лишь несколько тропинок, проложенных здесь, свидетельствовали, что этим утром здесь уже проходили. В центре величаво стоял памятник из зеленого камня, изображавший двух совершенно идентичных юношей; единственным отличием заключалось наличие у одного из них крыльев.
- Маловато в Гензо статуй эльфийской работы, - обратил внимание дампир, - они предпочитают заниматься работой более тонкой. Но и Близнецы получились весьма изящными, скажешь нет?
На одной из примыкающих улиц они пересеклись с парочкой – нет, нельзя утверждать, что возлюбленных: девушка, шатенка на вид чуть старше Оливии, приветственно кивнула Ноэлю, парень же, казалось, не замечал совершенно ничего вокруг, включая свою спутницу.

- Знаю, - не стал отрицать Найтроуд, и, заметив недоверие в движениях школьницы, добавил: - Я учился с ним в высшей школе на одном потоке. Талантливейший юноша был в плане имитации бурной деятельности при полном её отсутствии; хотя окончил получше некоторых, я тебе скажу.
(При этих словах в голосе его звучала ирония).
- Придем буквально через три минуты.

- Не извиняйся, когда от тебя этого не ждут. Чрезмерная вежливость вредит отношениям, - осадил девушку Ноэль; от внимательного взгляда тёмно-синих глаз ни одна мелочь в поведении Оливии не ускользала, поэтому очень скоро он возобновил разговор:
- Ты боишься Виктора, верно? Постарайся поверить на слово: ничего плохого, ни физически, ни морально, он тебе делать не будет. Хотя бы потому, что для такого воздействия нужны какие-то злые личные мотивы; а их у этого парня, насколько я могу судить, по отношению к тебе нет. Да и альтруистических, впрочем, тоже – и даже этому ты можешь порадоваться!